Les confessions de Richard Papen, jeune étudiant d'une petite université du Vermont ayant enfin accédé à cette vie intellectuelle privilégiée tant convoitée. Il raconte des années plus tard comment il fut introduit dans le cercle de 5 étudiants sûrs d'eux-mêmes choisis par un professeur de lettres classiques charismatique. Un roman de campus monté comme une tragédie.