Prenant pour fil conducteur les quatre films de Fritz Lang qui ont pour protagoniste le personnage de Mabuse, le philosophe explore les techniques de manipulation des masses depuis l'Antiquité jusqu'aux démocraties modernes. Il montre les ressorts de l'intelligence retorse de cet expert en déguisements, qu'il compare avec ceux qui dans l'histoire ont abusé les peuples au nom du bien.